１９４２年，馬占山將軍為紀(jì)念浴血抗戰(zhàn)中英勇犧牲的將士，在駐地陜西省府谷縣哈拉寨鎮(zhèn)修建了一座“忠烈祠”。在“忠烈祠”內(nèi)供奉的數(shù)百個烈士靈牌中，有四個靈牌位置特殊、十分醒目，而這四個靈牌中最大且居中的，就是東北挺進(jìn)軍騎兵第六師少將師長劉桂五將軍的靈牌。

劉桂五，字馨山，抗日民族英雄。１９０２年７月４日出生于熱河省朝陽縣六家子鎮(zhèn)八家子村的一個貧苦農(nóng)民家庭。１９２４年到宋哲元部當(dāng)學(xué)兵，后入熱河白鳳翔部，先后任排長、少校連長、上校團長。

１９３５年，蔣介石推行“攘外必先安內(nèi)”的不抵抗政策，調(diào)東北軍到西北地區(qū)“圍剿”中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的工農(nóng)紅軍。劉桂五對此表示強烈不滿，曾向張學(xué)良請求率領(lǐng)五百士兵回?zé)岷涌谷铡?/span>

１９３５年冬，東北軍經(jīng)整編成立了騎兵軍，何柱國任軍長，黃顯聲任副軍長。黃顯聲是當(dāng)時東北軍中贊成抗日主張、最早靠近中國共產(chǎn)黨的愛國將領(lǐng)，在他周圍有一批中共地下黨員，其中公開身分為他秘書的劉瀾波就是負(fù)責(zé)人之一。劉桂五當(dāng)時任騎兵第六師第十八團上校團長，他結(jié)識了劉瀾波之后，因為有共同的抗日救國思想，兩人很快成為知心朋友。劉桂五非常贊成“中國人不打中國人”的口號。劉瀾波也十分贊賞劉桂五的思想和為人，故爾多次向張學(xué)良的侍衛(wèi)副官陳大章建議，希望他能把劉桂五推薦到張學(xué)良身邊工作。

根據(jù)陳大章的推薦，張學(xué)良當(dāng)年秋天調(diào)劉桂五到西安待命。在此期間，劉桂五不但參加了張學(xué)良、楊虎城于王曲鎮(zhèn)舉辦的“軍官訓(xùn)練團”，還參加了東北軍中的秘密組織“抗日同志會”。

１９３６年１２月８日，張學(xué)良召劉桂五面試，經(jīng)親自考驗他的忠心和膽略后，即面授逼蔣抗日機宜，命其執(zhí)行捉蔣計劃，劉桂五毅然接受。１９３６年１２月１２日，劉桂五等人順利完成捉蔣任務(wù)，促成了震驚中外的“西安事變”。

“西安事變”和平解決后，蔣介石為安撫人心，公開表示對參加“西安事變”的團級以下軍官既往不咎，因此，１９３７年１０月，劉桂五得以升任國民革命軍陸軍騎兵第二軍騎兵第六師師長，下轄兩個騎兵團、一個步兵團，率部防守綏遠(yuǎn)（現(xiàn)內(nèi)蒙古）旗下營。

１９３７年“七七”事變后，馬占山將軍受命組建“東北挺進(jìn)軍＂。因他與劉桂五是東北軍騎兵系統(tǒng)的相知老友，故騎兵第六師劃歸挺進(jìn)軍建制。之后，劉桂五在馬占山指揮下，率部在綏遠(yuǎn)前線與日軍浴血奮戰(zhàn)了八個多月。在幾次穿越大青山作戰(zhàn)中，他利用綏遠(yuǎn)地廣人稀的特點，充分運用騎兵快速、兇狠的優(yōu)點，采用游擊戰(zhàn)術(shù)，出動奇兵，打了就走，并屢立戰(zhàn)功。

１９３８年３月，為了配合傅作義反攻綏遠(yuǎn)，馬占山率部再次翻越大青山，在日軍背后發(fā)動攻勢，攻占了涼城、河口、托克托等地。劉桂五則率騎六師攻占了薩拉齊火車站，活捉了偽蒙康王（后押送重慶），切斷了平綏鐵路。

平綏鐵路運輸大動脈被切斷，極大地震動了侵華日軍華北參謀總部。日軍隨即組織了三個師團的兵力，全力“圍剿”東北挺進(jìn)軍。

１９３８年４月２０日，挺進(jìn)軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)到武川一帶。由于連日作戰(zhàn)，將士們都十分疲憊，當(dāng)晚夜宿于紅油桿子村。次日拂曉，日軍包圍了整個村子，并發(fā)動了猛烈的進(jìn)攻。天上有２０多架敵機投彈，地上有６０余輛鐵甲車合轉(zhuǎn)出擊，頓時，整個紅油桿子村變成了一片火海。馬占山將軍當(dāng)時重病在身，聽到槍炮聲，攀上屋頂，指揮部隊奮力突圍。激烈的突圍戰(zhàn)中，劉桂五率部斷后，奮力阻擊，終因眾寡懸殊，騎六師幾乎全軍覆沒，劉桂五也不幸被炮彈擊中。為了不讓搶救他的部下無謂犧牲，重傷的他自己飲彈殉國。

突圍的馬占山聽說劉桂五殉難，不顧危險返回后隊，撫尸大哭。因為戰(zhàn)況緊急，只能命令部下暫時將其遺體倉促掩埋在河岸附近的亂石中。不久后又返回準(zhǔn)備運走遺體，發(fā)現(xiàn)遺體的頭顱已被殘忍的日軍割去。正當(dāng)敵人準(zhǔn)備拖走劉桂五將軍的遺體時，挺進(jìn)軍戰(zhàn)士掩護劉桂五將軍的夫人劉淑貞，單騎闖入敵陣，將遺體搶回。

紅油桿子戰(zhàn)役是馬占山將軍繼江橋抗戰(zhàn)之后的又一次慘烈大戰(zhàn)。此役共斃敵１４００多人，擊毀敵軍鐵甲車２０多輛。但挺進(jìn)軍自身亦傷亡４０００多將士，僅軍官就陣亡２３人。劉桂五將軍犧牲時，年僅３６歲。

后劉桂五將軍無頭遺體運回西安，用假頭和遺體合葬。陜西各界成立劉桂五將軍治喪籌備處，在西安舉行了隆重的追悼大會。國共兩黨共同公祭了這位為國殉難的烈士。當(dāng)時，第十八集團軍朱德總司令與彭德懷副總司令合送了一副挽聯(lián)，上書：“貴軍由西而東，我軍由南而北，正期會合進(jìn)攻，遽報沉星喪戰(zhàn)友；亡國雖生何樂，殉國雖死猶榮，佇看最后勝利，待收失地奠英魂?！睂⒐鹞鍖④娊o予高度評價。國民政府后亦追贈劉桂五為陸軍中將。

一年后，馬占山將軍率部再出大青山，為劉桂五重建陵墓，鑿石為忠烈祠，并立“抗日陣亡將士紀(jì)念塔”以作紀(jì)念。

１９６１年７月２５日，陜西省人民委員會下發(fā)“民字０７４號”文件，追認(rèn)劉桂五將軍為革命烈士。其靈柩也遷入西安南郊的革命烈士陵園。

２０１４年９月，經(jīng)黨中央、國務(wù)院批準(zhǔn)，劉桂五將軍被列入民政部公布的３００名著名抗日英烈和英雄群體名錄。